Cerca de los viejos mostradores de perfumes en la planta baja de los grandes almacenes de la Bahía de Hudson en Winnipeg, Canadá, se llevó a cabo un intercambio lleno de simbolismo.
Le 39e « gouverneur » de la Baie d’Hudson — la plus ancienne entreprise d’Amérique du Nord et l’une des plus emblématiques du Canada — a accepté d’un chef autochtone deux peaux de castor et deux peaux de wapiti en échange du Edificio, antiguo buque insignia canadiense.
La ceremonia tuvo lugar hace un año cuando Hudson’s Bay Company, la compañía que fundó la colonia que se convirtió en parte de Canadá, vendió su edificio de seis pisos y 600,000 pies cuadrados en el centro de la ciudad a un grupo de Primeras Naciones. Pero lo que parecía ser un acto de reconciliación se convirtió en un tema de intenso debate a medida que se aclaraba el valor del edificio y el costo de su transformación: ¿era un regalo real o un regalo vacío?
La donación del edificio llamó la atención sobre la evolución de la relación entre la Bahía de Hudson y los pueblos indígenas de Canadá, así como su papel central en la historia de un país fundado en el comercio de pieles entre ellos y el negocio.
El primer ministro Justin Trudeau y otros que asistieron a la ceremonia elogiaron la transferencia del edificio como un acto de reconciliación entre Canadá y su población indígena oprimida. Pero a medida que se disipan los efectos positivos de la ceremonia, los detalles del acuerdo plantean dudas sobre la justicia económica a medida que Canadá se esfuerza por lograr la reconciliación con sus comunidades indígenas.
Los propietarios nativos pretenden transformar la estructura en expansión en un edificio de usos múltiples para su comunidad que incluiría restaurantes, un jardín en la azotea y un centro de curación que incorpore la medicina tradicional y occidental.
En 2019, los tasadores de bienes raíces comerciales dice el edificio no valía nada, o incluso menos, porque codificarlo costaría hasta 111 millones de dólares canadienses (8 millones de dólares).
La compañía se negó a comentar para este artículo y proporcionó una declaración general que no abordó los detalles de la transferencia.
Durante generaciones, al menos para los compradores no nativos, una visita al centro de la ciudad estaba incompleta sin una parada dentro del ornamentado monolito neoclásico de la bahía que se extendía por las mejores cuadras del distrito comercial.
Entonces, la transferencia fue un acto poderoso, especialmente para personas como Darian McKinney, de 27 años, uno de los dos arquitectos indígenas encargados de transformar el edificio. Como muchos otros aborígenes canadienses, el Sr. McKinney nunca fue a la tienda, aunque creció en Winnipeg.
Además de no poder permitirse comprar en Bay’s, también sabía que los nativos a menudo no habían sido bienvenidos; de sus abuelos, sabía de un pasado no muy lejano cuando no podían salir de los resguardos para visitar los pueblos sin un pase de un supuesto agente indio.
«Si pudieras permitirte comprar en la bahía», dijo, «sentirías que no pertenecías».
En algunas partes de Canadá, el sistema de pases se mantuvo vigente hasta la década de 1940.
«El entorno del centro de Winnipeg se basaba en la exclusión de los pueblos indígenas», dijo Reanna Merasty, de 27 años, la otra arquitecta indígena que trabaja en la renovación del edificio.
Los nuevos propietarios del edificio, la Organización de Jefes del Sur, que representa a 34 Primeras Naciones en Manitoba, planean transformarlo. “en un espacio de reconciliación económica y social” para su comunidad en Winnipeg, hogar de la población aborigen urbana más grande de Canadá.
La organización todavía está luchando por recaudar 20 millones de los 130 millones de dólares canadienses que dice que se necesitan para renovar el edificio.
Por ahora, la gigantesca estructura está casi vacía, con modelos desnudas, un póster de Justin Bieber en Calvin Kleins y letreros polvorientos: “Cierre de la tienda. Todo debe desaparecer”, recordando los últimos días de los grandes almacenes.
En el siglo XX, la Bahía de Hudson se reinventó a sí misma de comerciante de pieles a minorista moderno, abriendo grandes almacenes en las áreas comerciales del centro. Pero casi un siglo después de su apertura, la tienda de Winnipeg’s Bay cerró en 2020, víctima de la pandemia y las compras en línea.
A partir de 2020, solo dos de los seis pisos del edificio todavía estaban en uso y su restaurante principal, Paddlewheel, había cerrado años antes. Hudson’s Bay, que había estado tratando de deshacerse del edificio durante años, intentó dárselo a la Universidad de Winnipeg, pero la universidad se negó debido a los costos de reparación y mantenimiento.
Propiedad desde 2008 de Richard Baker, el magnate inmobiliario estadounidense, la bahía de Hudson estaba atrapada en una estructura sin valor que, se refería a un edificio patrimonial en 2019, en contra de los deseos de la empresa, no se pudo demoler, pero para lo cual se le exigió seguir pagando impuestos.
Pero entonces la Organización de Jefes del Sur se acercó a la Bahía de Hudson con una oferta para hacerse cargo del edificio y convertirlo en un centro para la vida indígena, dijo el líder de la organización, el Gran Jefe Jerry Daniels.
“Es muy apropiado porque fueron los pueblos indígenas quienes realmente construyeron la Bahía de Hudson”, dijo Daniels. “Y esa es la historia que hay que contar, que realmente construimos este país”.
Pero otros fueron más críticos con el trato y la motivación detrás de él.
«El hecho de que la Compañía de la Bahía de Hudson explotó a nuestra comunidad, tomó todos los recursos y el dinero que pudo de nuestra comunidad y luego dejó esta monstruosidad de problemas en el centro de la ciudad simplemente lo empeoró. Abandonado: esto es el colonialismo personificado», dijo. Niigaan SinclairProfesor Asistente de Estudios Indígenas en la Universidad de Manitoba y miembro de las Primeras Naciones Anishinaabe.
Inseparable de la colonización europea de Canadá, la Bahía de Hudson fue fundada en 1670 para explotar el comercio de pieles en la tierra de rupertun territorio equivalente a aproximadamente un tercio de Canadá en la actualidad.
El rey Carlos II había reclamado el territorio como perteneciente a Inglaterra y se lo dio a su primo, el príncipe Rupert, quien se convirtió en el primer líder o «gobernador» de la compañía. La Bahía de Hudson disfrutó de derechos exclusivos para explotar y asentar el territorio hasta que la tierra fue vendida en 1870 al recién creado país de Canadá.
Con puestos comerciales en partes remotas de Canadá, la Bahía de Hudson dependía de cazadores nativos para las pieles de castor y otros recursos naturales que eran el negocio del negocio, pero muchos nativos dicen que sus antepasados no fueron suficientemente remunerados.
Sin los pueblos indígenas, el negocio nunca habría florecido, ya que se basó en el conocimiento indígena de sus tierras ancestrales y en las relaciones existentes entre las diferentes comunidades indígenas.
«La riqueza de la Compañía de la Bahía de Hudson estaba arraigada en las tierras indígenas, el trabajo indígena, el conocimiento indígena y la gobernanza indígena», dijo adela perryprofesor y estudioso del colonialismo en la Universidad de Manitoba.
En los últimos años, dijo Perry, Canadá se ha visto obligada a «reconocer que el corazón de Canadá en su conjunto es un proyecto colonial».
Daniels dijo que su organización había obtenido 110 millones de dólares canadienses de fuentes gubernamentales, incluidos préstamos, subvenciones y exenciones fiscales, y estaba buscando financiación para el resto. También dijo que esperaba que la Bahía de Hudson ofreciera ayuda.
El 39° «Gobernador» de la Bahía de Hudson, el Sr. Baker, rechazó una solicitud de entrevista para este artículo y, en cambio, envió una declaración por correo electrónico. « La Southern Chiefs’ Organization possède et exploite entièrement le bâtiment, avec la surveillance et le contrôle de tous les aspects de son développement futur », a-t-il déclaré, ajoutant que la société soutenait la vision de l’organisation autochtone pour le Edificio.
Pero hay un profundo escepticismo en Winnipeg de que pueda completar su renovación sin mucho más apoyo financiero. Además de la Universidad de Winnipeg, la empresa pública provincial, Manitoba Hydro, y la Galería de Arte de Winnipeg también habían rechazado, por demasiado costosa, la recuperación del edificio.
La Bahía de Hudson aprovechó la oportunidad de deshacerse de un edificio ‘que para empezar no valía nada’, y el gobierno no está respaldando la costosa conversión del edificio ‘con suficiente dinero para hacerlo bien’, dijo Wins Bridgman, residente de Winnipeg. Arquitecto con sede en Montreal que ha trabajado con grupos indígenas, incluidos los jefes sureños.
«Entonces nos preguntamos por qué no funciona de alguna manera», dijo.
“Cuidado con lo que te da la gente y por qué te lo da”.
