Sikkim, enclavada en el Himalaya y rodeada por tres lados por Nepal, Bután y el Tíbet, se distingue por la enorme diversidad de estados de la India. Tiene el pico más alto del país. Es el mayor productor mundial de cardamomo negro ahumado. También tiene la población más pequeña de la India, ni siquiera las tres cuartas partes de un millón de personas, y su tasa de natalidad más baja.
Esta última distinción preocupa a los jefes de estado sobre la supervivencia de la cultura única producida por la mezcla de grupos étnicos, religiones y geografía de Sikkim. Y actúan.
Si bien la India en su conjunto, con 1.400 millones de habitantes y creciendo, pronto se convertirá en el país más poblado de la historia, la situación en Sikkim se ha vuelto tan mala que el gobierno local básicamente está pagando a las personas para que tengan bebés.
El esfuerzo apunta a una realidad demográfica en la India que a menudo se ve eclipsada por su gran escala. Su crecimiento demográfico es muy desigual. Unos pocos estados en el norte subdesarrollado constituyen una gran parte. Otras partes de la India, especialmente el sur, donde los ingresos son más altos y las mujeres tienen más educación, se parecen más al este de Asia o Europa occidental, con poblaciones que envejecen y que están disminuyendo o lo estarán en los próximos años.
En Sikkim, la tasa de natalidad ha disminuido, dicen los funcionarios, por una razón diferente: la falta de oportunidades económicas, que a menudo obliga a hombres y mujeres a buscar trabajo fuera del estado, lo que lleva a casarse más tarde en la vida.
Tradicionalmente, las mujeres de Sikkim disfrutan de mayor libertad que las de muchas otras zonas rurales de la India, donde a menudo se ven restringidas al trabajo doméstico y la crianza de los hijos. con una mujer tasa de actividad en un 59 %, muy por encima del promedio nacional de alrededor del 29 %, los jóvenes eligen carreras en lugar del matrimonio precoz y tienen menos bebés.
Los funcionarios estatales quieren que las parejas tengan al menos tres hijos. Estadísticas gubernamentales muestran que las mujeres allí tienen 1,1 en promedio durante sus años reproductivos, muy por debajo de la tasa nacional de 2, y por debajo de la tasa de 2,1 necesaria para mantener una población estable sin migración.
Los funcionarios estatales dicen que sus propias encuestas sitúan la cifra en 0,89, una tasa justo por encima de la de Corea del Sur, la nación menos fértil del mundo.
Los países han probado una serie de medidas para aumentar las tasas de natalidad, pero en el mejor de los casos han tenido un éxito modesto.
En Sikkim, el gobierno está apostando por una estrategia triple. Desde agosto ofrece dinero a los ciudadanos sin hijos en edad fértil para el tratamiento de fecundación in vitro. También ofrece a las parejas con un hijo una asignación mensual de alrededor de $80 si tienen más. Y a las funcionarias se les ofrece aumentos de sueldo, un año de licencia por maternidad y hasta una niñera si amplían sus familias.
Hay mucho en juego a medida que las tasas de natalidad descienden vertiginosamente en todos los países de Sikkim. grupos étnicos dominantes: Nepalíes principalmente hindúes, lepchas y bhutias, ambos principalmente budistas.
«O tienen que ver desaparecer su cultura o animar a la gente a tener más hijos para mantenerla viva», dijo Alok Vajpeyi, funcionario de la Fundación de Población de la India.
Las fuerzas sociales que guían las decisiones de las personas de tener hijos son difíciles de cambiar para cualquier gobierno. Pero Sikkim espera que la FIV ayude a quienes ya quieren tener hijos.
El gobierno de Sikkim supervisa un programa que paga alrededor de $3600 por el primer intento de tratamiento de FIV y alrededor de $1800 por el segundo intento.
Al ofrecer la FIV, el gobierno debe lidiar con el estigma generalizado, incluidos los rumores de que los bebés nacidos a través de la terapia se fabrican en ‘cajas de plástico’ o que estos niños pertenecen genéticamente a otra persona.
«No solo estamos luchando contra los conceptos erróneos y los rumores, sino también tratando de salvar nuestra forma de vida», dijo Shanker Deo Dhakal, un alto funcionario de la oficina del primer ministro de Sikkim.
Desde que se implementó la política, más de 100 parejas han optado por el tratamiento de FIV, y cada día son más las que lo solicitan. Los funcionarios dijeron que también estaban gastando más dinero en educar a la gente sobre la FIV a través de campañas en los medios de comunicación.
Arpana Chettri, de 40 años, funcionaria pública, ha experimentado el estigma de primera mano. Una mañana reciente, estaba acunando a su hija de 6 meses y cantándole una canción de cuna en nepalí en su casa en Gangtok, la capital de Sikkim. Está de baja por maternidad desde hace un año.
Ella dio a luz después de su segundo procedimiento de FIV. «Pero ahora», dijo la Sra. Chettri, «el problema es que la gente pregunta: ‘¿Tuvo el niño después de la inyección? ‘, refiriéndose a la idea errónea de que los bebés de FIV están hechos en tubos de plástico.
«¿Cómo les digo que es mi bebé?» Recibí docenas de inyecciones y fue doloroso”, dijo. «Pero ella estuvo en mí durante nueve meses, no en una nevera».
Una pareja, Yogesh y Rupa Sharma, aprovecharon la oportunidad de que Sharma se sometiera a una serie de tratamientos de FIV a cargo del gobierno después de cinco intentos fallidos.
Sharma dijo que quería hablar abiertamente sobre la experiencia de FIV de su propia familia para animar a la gente a «probarla».
“La falta de hijos puede sentirse muy sola”, dijo. «Debido a que nuestra población está disminuyendo rápidamente, solo la ciencia puede ayudarnos».
Smita Sharma contribuyó con este reportaje.